고양이 펌킨이 암에 걸렸다는 사실을 알게 된 날을 기억합니다. 따뜻한 가을날이었고 펌킨은 늘 햇볕을 쬐던 자리에 웅크리고 있었어요. 남편과 저는 소파에 앉아 이야기를 나누고 있었는데 펌킨이 숨을 쉬기 힘들어하는 것 같았습니다. 우리는 펌킨을 동물병원에 데려갔고 동물병원에서는 몇 가지 검사를 했습니다. 검사 결과 펌킨의 가슴에 종양이 생겼고 예후가 좋지 않다는 결과가 나왔습니다. 저희는 큰 충격을 받았습니다. 펌킨은 겨우 여섯 살이었고 저희는 펌킨을 무척 사랑했습니다. 우리는 가능한 한 오랫동안 최고의 삶을 살게 해주기로 결심하고 포옹과 부드러운 침대, 좋아하는 음식을 충분히 제공했습니다. 몇 달 후 호박이가 세상을 떠났을 때 저희는 가슴이 아팠지만 호박이와 함께한 시간을 소중히 간직하고 있습니다.
반려동물을 키우는 사람들의 가장 큰 고민은 사랑하는 친구를 잃는 것입니다. 상실을 경험한 사람들에게는 사랑하는 개나 고양이의 마지막에 대한 고통스러운 사연이 있기 마련입니다. 반려동물을 키우는 사람마다 상실 후 극심한 고통과 배고픔에 시달리는 모습을 볼 수 있습니다. 애도하고 그 과정을 극복하는 적절한 방법은 없으며, 모두가 반려동물과 다른 여정을 걷기 때문입니다. 연인은 사람, 친척, 가까운 친구 또는 오랜 친구일 수 있습니다. 개와 고양이는 평균 13년이라는 긴 시간을 함께하며 마음속 깊이 잠들게 됩니다. 이들은 가정과 일상 생활의 일부가 됩니다. 아침 일과가 개와 함께 물장난을 하거나 산책을 하거나 고양이와 껴안고 있지 않으면 하루를 온전히 보낼 수 없을지도 모릅니다.
반려동물의 임종을 결정하는 것은 반려동물을 위해 내려야 하는 가장 어려운 결정 중 하나입니다. 하지만 반려동물을 사랑하는 보호자라면 수의사의 도움을 받아 반려동물이 최대한 고통스럽지 않고 평화로운 방식으로 삶에서 죽음으로 전환하도록 도와야 할 때가 올 수 있습니다. 사랑하는 반려동물을 위한 안락사는 지극히 개인적인 결정이며, 일반적으로 불치병 진단을 받은 후 동물이 심하게 고통받고 있다는 사실을 인지한 상태에서 이루어집니다. 반려동물을 위한 선택은 반려동물에 대한 관심과 사랑을 바탕으로 이루어져야 합니다. 고려해야 할 중요한 사항은 다음과 같습니다: 고통을 끝내는 것이 반려동물의 최선의 이익이라고 결정한 경우, 시간을 들여 회원님과 반려동물, 가족 모두에게 가능한 한 평화로운 절차를 마련하세요. 마지막 날을 집에서 반려동물과 함께 보내며 작별 인사를 하거나 동물병원을 방문할 수 있습니다. 반려동물의 안락사 과정에 함께하거나 미리 작별 인사를 하고 동물병원 대기실이나 집에 남을 수도 있습니다. 이는 각 가족 구성원이 개별적으로 결정할 사항입니다.
입양 후 작별이 너무 힘들어 절대 입양하지 않겠다고 말하는 분들도 계시지만, 이 선택을 하세요. 정들었던 동물과 작별하는 것이 힘들 수 있지만, 입양을 통해 한 생명을 키운다는 생각, 그리고 입양하는 반려동물 한 마리 한 마리가 새로운 생명을 구한다는 생각을 가져야 합니다. 여러분은 특정 동물에게만 감동을 주는 것이 아니라 모든 동물을 위한 변화를 만들어냄으로써 유기동물 보호 단체의 중요한 일원이 되는 것입니다.