Está bien establecido que el estrés tiene un papel en muchos problemas de comportamiento comunes en mascotas, así como en varias enfermedades prevalentes. El estrés puede caracterizarse como una respuesta a una amenaza percibida, peligro o pérdida de control. La respuesta al estrés es una reacción innata diseñada para proteger al individuo al preparar el cuerpo para luchar o huir. Muchos de los efectos físicos y conductuales del estrés son beneficiosos a corto plazo, pero se vuelven perjudiciales si el estresor no se elimina y la respuesta persiste. La respuesta al estrés se caracteriza por un cambio completo en la forma en que funciona el cuerpo. Cuando el cuerpo percibe una amenaza, el sistema nervioso autónomo activa el sistema nervioso simpático. El sistema nervioso simpático es responsable de la respuesta de lucha o huida, que se caracteriza por la liberación de hormonas que desencadenan una serie de cambios físicos. Estos cambios incluyen un aumento en la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la respiración, así como un aumento en el azúcar en sangre y una supresión del sistema inmunológico.
Los gatos, a diferencia de otras mascotas, no suelen expresar sus sentimientos de manera externa; en cambio, se quedan en silencio y se retiran cuando se sienten ansiosos. A veces, los gatos se esconden cuando se sienten ansiosos o estresados. Esta es su forma de lidiar con la situación y tratar de sentirse seguros. Si tu gato se esconde más de lo habitual, puede ser una señal de que se siente ansioso o estresado. Intenta proporcionarles un lugar seguro y tranquilo para esconderse, y evita molestarlos mientras están en su escondite. Los dueños deben estar atentos a los síntomas de estrés para ayudar a sus gatos. Los gatos pueden estresarse fácilmente por ruidos fuertes y personas que se mueven en su entorno. Si notas que tu gato se esconde mucho o no juega y se acicala tanto como de costumbre, puede estar experimentando estrés.
El cuerpo de un gato tiene varios mecanismos fisiológicos que controlan el estrés. Por ejemplo, la glándula adrenal produce la hormona cortisol en respuesta al estrés. El cortisol regula la respuesta al estrés del cuerpo y puede ayudar al cuerpo a recuperarse del estrés. El sistema nervioso también juega un papel en la respuesta al estrés. El sistema nervioso simpático es responsable de la respuesta de “lucha o huida” del cuerpo. Esta respuesta es un mecanismo de supervivencia que ayuda al cuerpo a lidiar con situaciones peligrosas. Cuando el cuerpo está bajo estrés, el sistema nervioso simpático aumenta la frecuencia cardíaca y la presión arterial, y disminuye el flujo sanguíneo al sistema digestivo. El sistema nervioso parasimpático es responsable de la respuesta de “descanso y digestión” del cuerpo. Esta respuesta ayuda al cuerpo a recuperarse del estrés y volver a un estado de relajación. El sistema endocrino también juega un papel en el estrés. El hipotálamo es una parte del cerebro que controla el sistema endocrino. El hipotálamo es responsable de liberar hormonas que controlan la respuesta al estrés del cuerpo. Hay varios tipos diferentes de estrés. El estrés agudo es una respuesta de estrés a corto plazo que ocurre en respuesta a un evento específico. Este tipo de estrés generalmente no es dañino e incluso puede ser beneficioso, ya que puede ayudar al cuerpo a lidiar con una situación peligrosa.