É bem estabelecido que o estresse tem um papel em muitos problemas comportamentais comuns de animais de estimação, bem como em várias doenças prevalentes. O estresse pode ser caracterizado como uma resposta a uma ameaça percebida, perigo ou perda de controle. A resposta ao estresse é uma reação inata que visa proteger o indivíduo, preparando o corpo para lutar ou fugir. Muitos dos efeitos físicos e comportamentais do estresse são benéficos a curto prazo, mas se tornam prejudiciais se o estressor não for removido e a resposta persistir. A resposta ao estresse é caracterizada por uma mudança completa na forma como o corpo funciona. Quando o corpo percebe uma ameaça, o sistema nervoso autônomo ativa o sistema nervoso simpático. O sistema nervoso simpático é responsável pela resposta de luta ou fuga, que é caracterizada pela liberação de hormônios que desencadeiam uma série de mudanças físicas. Essas mudanças incluem um aumento na frequência cardíaca, pressão arterial e respiração, bem como um aumento no açúcar no sangue e uma supressão do sistema imunológico.
Gatos, ao contrário de outros animais de estimação, não costumam expressar seus sentimentos externamente; em vez disso, eles ficam silenciosos e se afastam quando se sentem ansiosos. Os gatos às vezes se escondem quando se sentem ansiosos ou estressados. Esta é a maneira deles de lidar com a situação e tentar se sentir seguros. Se o seu gato está se escondendo mais do que o habitual, pode ser um sinal de que ele está se sentindo ansioso ou estressado. Tente fornecer a eles um lugar seguro e tranquilo para se esconder, e evite perturbá-los enquanto estão em seu esconderijo. Os donos precisam estar cientes dos sintomas de estresse para ajudar seus gatos. Os gatos podem ficar facilmente estressados por barulhos altos e pessoas se movendo em seu ambiente. Se você notar que seu gato está se escondendo muito ou não está brincando e se cuidando tanto quanto o habitual, pode estar experimentando estresse.
O corpo de um gato possui vários mecanismos fisiológicos que controlam o estresse. Por exemplo, a glândula adrenal produz o hormônio cortisol em resposta ao estresse. O cortisol regula a resposta ao estresse do corpo e pode ajudar o corpo a se recuperar do estresse. O sistema nervoso também desempenha um papel na resposta ao estresse. O sistema nervoso simpático é responsável pela resposta de “luta ou fuga” do corpo. Essa resposta é um mecanismo de sobrevivência que ajuda o corpo a lidar com situações perigosas. Quando o corpo está sob estresse, o sistema nervoso simpático aumenta a frequência cardíaca e a pressão arterial, e diminui o fluxo sanguíneo para o sistema digestivo. O sistema nervoso parassimpático é responsável pela resposta de “repouso e digestão” do corpo. Essa resposta ajuda o corpo a se recuperar do estresse e retornar a um estado de relaxamento. O sistema endócrino também desempenha um papel no estresse. O hipotálamo é uma parte do cérebro que controla o sistema endócrino. O hipotálamo é responsável por liberar hormônios que controlam a resposta ao estresse do corpo. Existem vários tipos diferentes de estresse. O estresse agudo é uma resposta de estresse de curto prazo que ocorre em resposta a um evento específico. Esse tipo de estresse geralmente não é prejudicial e pode até ser benéfico, pois pode ajudar o corpo a lidar com uma situação perigosa.